Dix-sept heures à l'horloge. Le soleil déclinait et s’embrasait à l’horizon, offrant ses plus belles couleurs avant de s’éteindre pour la nuit, baignant la pièce d’un brun-doré agréable à l’œil. Cela faisait un petit moment que le Midnight Curfew avait ouvert ses portes, permettant aux premiers clients de se poser gentiment au comptoir ou autour d'une table. Il y avait quelque chose de rassurant dans la tranquillité qui régnait dans le bar, en ce début de soirée. Les employés étaient d'ailleurs les premiers à se délecter du calme avant la tempête. Une courte période de la journée pendant laquelle ils prenaient véritablement le temps d'écouter leurs clients, de les servir décemment. La nuit venue tout allait plus vite. Bien sûr, il y avait cette cadence sur laquelle ils s'alignaient et qui rendait tout plus excitant, néanmoins ils ne participaient qu'à des bribes de conversations, entendues à travers une musique trop forte et des brouhahas intempestifs. En y repensant, l'ambiance salon de thé des dix-sept heures avait toujours beaucoup amusé Byron, qui tout en étant de plonge, profitait des sons produits par la machine à café mêlés aux paroles magiques des Who à la radio.
« We'll be fighting in the streeeeets... »
« La ferme, Byron ! »
Des rires fluets s'échappèrent des bouches des demoiselles assises près de l'entrée. C'étaient des lycéennes habituées, qui, comme tous les jeudis, prenaient un chocolat chaud offert par la maison, ou plutôt par un généreux serveur... Leur préféré. Byron, toujours occupé derrière le comptoir à essuyer les derniers verres qu'il venait de laver, leva la tête. Il lança à ses jeunes amies un large sourire avant de leur répondre :
« Les filles... Apprenez que dans la vie tout se paye. »
« Tes chocolats chauds ne valent pas la torture que tu nous infliges ! »
« Un jour, je monterai sur ce comptoir avec ma guitare et toutes vos copines hurleront mon nom et porteront des t-shirts à mon effigie. »
« Tu feras surtout fuir toute la ville avec ta voix de casserole. »
Il s’apprêtait à rétorquer à nouveau, mais un son de clochette l’en empêcha. C’était celle de l’entrée. Une nouvelle cliente. Sourire en coin, il se tut et retourna à ses verres. Les filles, elles, reprirent leur conversation sans y prêter attention. Byron savait parfaitement qui avait pénétré le Midnight, et pour cause ce n’était pas n’importe qui. Meredith Keating, alias le professeur d’anglais le plus séduisant de toute la Nouvelle Salem. Il était heureux de sa venue, de toute évidence motivée par un travail à finir, comme souvent… Ou peut-être était-ce une excuse pour lui rendre visite ? L’idée élargit son sourire. La compagnie de la blonde était toujours appréciée par les Defoe, et par Byron en particulier. Elle avait ce charme hypnotique dont seules les femmes fatales telles qu'elles ont le secret. Pourtant, c’était bien elle qui semblait rougir, assise à sa table. Lisait-elle un roman érotique ? Ou juste une ânerie sans intérêt ? Etrangement, la scène lui rappela les fous rires qu’avait parfois sa mère lorsqu’elle lisait un bouquin qui l’intéressait. Souvent, il était intrigué, mais jamais assez pour qu’il se décide à lire au-dessus de son épaule. La vision de sa mère éclatant de rire suffisait amplement à le réjouir, tout comme à présent celle de la demoiselle assise face à lui. Rangeant l’ultime verre à sa place, le jeune homme plaça son torchon sur son épaule et redescendit les manches de sa chemise humide. Passant une main dans ses cheveux –fraîchement coupés à la James Dean, il s’approcha de la blonde et lui rendit son sourire énigmatique sans même y réflechir.
« Salut. » Il prit une pause, le temps d’observer avec attention son regard pétillant et l’ouvrage qu’elle tenait entre ses mains. « J'espère que tu aimes mon dernier livre ? » Il laissa échapper un rire léger. « Qu’est-ce que je peux te servir, Meredith ? »

Un sourire avait illuminé son visage à la minute même où il s'était aperçu de sa présence. La flamboyante Meredith Keating avait pénétré son bar et il s'en réjouissait. Comme à son habitude, elle avait le visage fourré dans ses livres. On ne réinvente pas les profs d'anglais, ou du moins certainement pas elle. Il ne perdit pas de temps pour lui lancer une plaisanterie sur l'auteur de l'ouvrage qu'elle tenait, et qui était son homonyme. Le rire qu'il lui arracha sonna à ses oreilles comme du cristal… Et elle avait raison, les mots de ce Byron-là étaient de toute beauté, et peut-être même révélateurs, placés sous une certaine lumière… Car la peine, la souffrance avaient été son lot quotidien durant plusieurs mois, et en ce jour, certaines douleurs se réveillaient encore. Et était-ce également le cas de la sublime lectrice qui se tenait face à lui ? Que se cachait-il derrière ses yeux de biche et son sourire resplendissant ? Les coeur des femmes ont cette propriété naturelle qui les laissent dans l'ombre, le mystère et le flou de leurs meilleurs atours. « J'ai bien d'autres talents insoupçonnés… » Clin d'oeil pour accompagner sa réponse. La belle désigna les demoiselles à l'arrière d'un signe de tête et commenta. Si elle en faisait parti ? Peut-être, peut-être pas. Disons au moins qu'elle ne jouait pas dans la même cour, et ne touchait certainement pas le même point, chez lui. À nouveau, il lui rendit volontiers son sourire. C'étaient toujours ces échanges de regards qui rendaient toute sa complicité à leur relation… Mais il y avait également le tablier qu'il portait qui les distanciait. Et s'il n'était pas serveur, mais la main à l'origine des vers qu'elle lisait, est-ce que les choses seraient différentes ? Ses mots le ramenèrent à la dure réalité, sans toutefois l’achever dans son élan d’amabilité usuelle. « Un thé s'il-te-plaît. Pour le choix, je te fais confiance. » Quant à la suite de son discours, elle ne fit qu’éveiller en lui un bref rire et l’incita à retrouver son comptoir. « C’est comme si c’était fait, flawless Blondie. Nos réputations nous précèdent, je conçois tout à fait qu’il faille faire attention, les adolescentes peuvent parfois détenir pire qu’une arme nucléaire. »

Le temps de mettre de l’eau a bouillir, il s’ouvrit une bière et commença à boire, à son tour… Mais décidemment les jeunes filles du fond n’étaient pas décidées à lui laisser le moindre répit. « Byron ! Reviens par ici, on est en pénurie de chocolat ! » « Message reçu. » Il déposa sa bouteille et alla chercher les tasses vides laissées sur leurs tables pour les remplir à nouveau. « Cette fois il faudra payer, les filles. Sauf si vous me laissez ajouter un ingrédient secret… » Sourire en coin, elles ne purent résister à la tentation. Si elles savaient ! L’insouciance de la jeunesse avait bien des revers, et en ce jour elles découvriraient le premier : ne jamais faire confiance à un commerçant qui vous fait trop de cadeaux. Après tout rien n’est gratuit en ce monde, et ce sourire qui pendait à leurs lèvres était bien trop lumineux à son goût. Après environ trois minutes il revint avec quatre chocolats bien chauds, presque brûlants, qu’il déposa délicatement sur leur table. « En espérant que ça vous plaise. »

Il n’y avait pas à dire, le Midnight en salon de thé pouvait parfois être… risible. Si auparavant on lui avait dit qu’il servirait du thé et du chocolat comme une femelette, Byron ne l’aurait certainement jamais cru. Mais il était loin de s’aligner avec ces mamies anglaises des Tea Rooms, et cela Heather et ses copines le comprendraient très bientôt. Il s’éloigna finalement d’elles et s’approcha de Meredith pour lui apporter son Twinnings thé vert, un grand classique apprécié par la plupart des femmes. À tous les coups il s’attendait à un strike. Bien qu’il devait d’abord s’enquérir de la réaction des lycéennes qui, à ce propos, émirent un cri des plus stridents et l’interpellèrent. « Mais, mais… T’es un malade ! » « T’as mis quoi dans ton chocolat ?! » Sourire vainqueur. Après avoir déposé la tasse d’eau chaude face à la blonde, il croisa les bras et leur lança : « Chocolat-tabasco, la mia specialità. »